Одной из самых первых широко распространившихся форм жизни на нашей планете были цианобактерии, облеплявшие дно мелких периодически опреснявшихся водоемов плотными матами. Их окаменевшие останки, строматолиты, встречаются довольно широко, а древнейшие из них датируются возрастом 3,4 миллиарда лет. В 2016 году австралийские исследователи оценили возраст найденных в Гренландии образцов еще на 300 миллионов лет старше.
Работа претендовала отодвинуть дальше в прошлое многие из ключевых моментов появления и раннего развития жизни на Земле. Однако новый анализ, предпринятый американскими учеными во главе с Эбигейл Элвуд (Abigail Allwood) из Калифорнийского технологического института, перечеркивает эти результаты. В статье, опубликованной в журнале Nature, ученые указывают на ошибки, допущенные ранее их коллегами из Австралии. Судя по всему, гренландские образцы не строматолиты вовсе.
Практически все породы того далекого времени, погрузившись в недра Земли, претерпели сильные метаморфозы под действием высоких температур и давления. Считалось, что образцы из Гренландии пережили их сравнительно легко и сумели частично сохранить следы окаменелых строматолитов в виде характерных конических и слоистых структур. Другими косвенными доводами в пользу их биологической природы послужило обнаружение в породе доломитов, а также других пород, указывающих на образование в условиях мелководья.
Конические структуры — возможные строматолиты / ©Abigail Allwood
С другой стороны, в самих конических структурах никаких следов цианобактерий так и не было обнаружено. Возможно, они были уничтожены в ходе метаморфоза, но этот момент оказался не единственным, который заставляет усомниться в первой интерпретации австралийских исследователей. Эбигейл Элвуд и ее соавторы отмечают, что разлом, открывший конические образования, оказался большой удачей: уже несколькими сантиметрами глубже эти «конусы» переходят в длинные вытянутые структуры, «напоминающие растянутую жвачку». На срезе они похожи на деформированные треугольники и, по словам ученых, характерны для метаморфически преобразованных пород.